Le 3 septembre 1928 marque une date emblématique dans l'histoire de la médecine. Ce jour-là, Alexander Fleming, un bactériologiste écossais travaillant au St. Mary’s Hospital de Londres, découvre par hasard la pénicilline, la première substance antibiotique connue, révolutionnant ainsi le traitement des infections bactériennes et ouvrant la voie à l'ère des antibiotiques.
Une découverte par hasard
Fleming n'avait pas pour but de découvrir un antibiotique ce jour-là. En revenant de vacances, il découvre que l'une de ses boîtes de Petri, où il cultivait des staphylocoques, a été contaminée par une moisissure bleu-vert. Observant avec attention, il remarque un halo autour de la moisissure, où les bactéries ne se développent pas. Cette moisissure est identifiée comme étant Penicillium notatum. Fleming en déduit que cette moisissure produit une substance capable de tuer les bactéries. Il nomme cette substance « pénicilline ».
Prémices de l'utilisation des moisissures dans l'Histoire
Bien que Fleming ait été le premier à isoler et identifier la pénicilline, l'idée que les moisissures peuvent avoir des propriétés curatives n'était pas nouvelle. Dès l'Antiquité, des civilisations comme les Grecs, les Chinois et les Arabes utilisaient des moisissures pour traiter des infections. En Chine ancienne, des peaux de fruits moisis étaient appliquées pour soigner les panaris. De même, en Europe médiévale et à travers différentes cultures, les moisissures et autres substances naturelles étaient employées de manière empirique pour soigner diverses affections.
Les contributions oubliées
Avant Fleming, plusieurs chercheurs avaient déjà noté l'effet antibactérien des moisissures, sans toutefois parvenir à isoler la substance active. Joseph Lister, en 1871, avait observé que des échantillons d'urine contaminés par des moisissures inhibaient la croissance bactérienne. Ernest Duchesne, un médecin français, avait démontré en 1897 que des moisissures pouvaient protéger des porcs contre la typhoïde, sans toutefois réussir à identifier le composé actif.
La difficile isolation et purification
Malgré la découverte de la pénicilline par Fleming, la substance restait difficile à isoler et instable sous forme purifiée. Fleming lui-même abandonne progressivement l'idée de l'utiliser comme traitement curatif. Ce n'est qu'une décennie plus tard, grâce aux travaux de Howard Florey, Ernst Chain et Norman Heatley à Oxford, que la pénicilline est finalement purifiée sous une forme stable, rendant possible son usage thérapeutique.
L'impact médical et la reconnaissance
Les premiers essais cliniques humains avec la pénicilline purifiée sont réalisés en 1941, prouvant son efficacité contre des infections bactériennes graves. Son utilisation massive pendant la Seconde Guerre mondiale sauve des milliers de vies, transformant le pronostic des infections bactériennes sévères. En 1945, Fleming, Florey et Chain reçoivent le prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs contributions à la découverte et au développement de la pénicilline.
Conclusion
La découverte de la pénicilline est un exemple emblématique de sérendipité en science : un événement fortuit combiné à l'observation astucieuse d'un scientifique. Bien que de nombreuses étapes aient été nécessaires pour transformer cette découverte en un médicament révolutionnaire, la pénicilline reste l'une des avancées les plus significatives de l'histoire médicale, inaugurant l'ère moderne des antibiotiques et sauvant des millions de vies à travers le monde.
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