En cette fin de septembre 1794, le tumulte de la Révolution française venait tout juste de laisser place à une relative accalmie. La Terreur s’était estompée, laissant les rues de Paris dans une atmosphère de transition, entre incertitude et espoir. C’est dans ce climat, sur un sol tremblant encore des secousses de l'Ancien Régime, qu'un projet ambitieux, presque visionnaire, vit le jour. Le 28 septembre 1794 marqua la fondation de ce qui allait devenir l’École Polytechnique, cette école de l’intelligence républicaine destinée à forger l’esprit scientifique et technique de la France renaissante.
Sous l'impulsion de Gaspard Monge, le mathématicien aux mille talents et véritable architecte de la science moderne, et sous l’influence des idées novatrices de la Révolution, la création de cette institution se voulait à la hauteur des idéaux républicains : égalité, savoir, et innovation au service de la Nation. Alors que la Révolution avait jeté bas les privilèges et redéfini l’ordre social, il fallait désormais construire, former et réorganiser. Le but était clair : doter la jeune République d’une élite scientifique, capable de moderniser les infrastructures, de développer des technologies militaires et civiles, et de donner une direction aux progrès de la nouvelle France.
La Commission des Travaux Publics, dirigée par Monge, proposa ainsi la création d'une "École centrale des travaux publics", qui devint l'embryon de la future École Polytechnique. C’était l’idée révolutionnaire de faire de la science et des mathématiques les nouveaux piliers de l'État. Ce projet fit naître un lieu où les jeunes esprits brillants, issus de toutes les couches de la société, pourraient être formés aux sciences, tout en partageant les valeurs de liberté et de service public.
L’école, pensée dès son origine comme un sanctuaire de l'intelligence, avait pour mission de sélectionner les meilleurs élèves de toute la France, sans distinction de rang ni de fortune. Cette idée était profondément novatrice. À une époque où les académies et institutions d’enseignement étaient principalement réservées à l'élite aristocratique, la Polytechnique devenait une école de mérite, destinée à former les serviteurs de l'État, les architectes du futur.
La vision de Monge était partagée par de nombreux hommes de science de l’époque, tels que Lazare Carnot, surnommé "l'Organisateur de la Victoire", qui voyait dans la science un outil de puissance militaire indispensable pour la jeune République menacée de toutes parts. En effet, la France révolutionnaire était engagée dans de multiples guerres contre les monarchies coalisées d'Europe, et il fallait des ingénieurs capables de concevoir des ponts, des fortifications et des armes. La naissance de Polytechnique fut donc aussi une réponse aux défis du temps, une manière de lier étroitement le savoir et la défense de la Nation.
L’école fut installée à Paris, dans un cadre simple mais inspirant, prête à accueillir les premiers élèves dès 1795. Là, les cours étaient donnés par des figures marquantes de la science et de la technique, tels que Joseph-Louis Lagrange, célèbre pour ses travaux en mécanique, ou encore Siméon Denis Poisson, qui y enseigna plus tard les mathématiques. On y étudiait la géométrie, l’analyse, la physique, la chimie, et toutes ces disciplines qui allaient faire de la France l’une des grandes nations de l’ingénierie et des sciences appliquées.
Les élèves, portant fièrement leur uniforme orné du bicorne, allaient vite devenir le symbole de la jeunesse éclairée et républicaine, les "X" comme on les appellerait affectueusement par la suite. Les promotions successives allaient sortir de l’École Polytechnique avec une formation unique, alliant rigueur mathématique et engagement civique.
C’est ainsi que, le 28 septembre 1794, l’idéal révolutionnaire de la méritocratie prit forme dans une école qui allait, par la suite, marquer les siècles. Une école dont les élèves allaient construire les ponts, les machines, les routes et même les théories qui transformeraient le monde moderne. L’École Polytechnique devint alors non seulement un établissement d’enseignement, mais un symbole de la modernité, de l'esprit scientifique au service de la société.
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