Le 3 septembre 401 av. J.-C., un affrontement décisif se déroula sur les rives de l'Euphrate, en plein cœur de l'Empire perse, près de l'actuelle Bagdad en Irak. Cette bataille, connue sous le nom de bataille de Counaxa, opposa deux frères en lutte pour le trône de Perse : Artaxerxès II et Cyrus le Jeune. Cette confrontation marqua l'un des épisodes les plus dramatiques de l'histoire de l'Empire perse et donna lieu à l'une des retraites militaires les plus célèbres de l'Antiquité, celle des Dix-Mille.
Contexte de la Bataille
En 404 av. J.-C., à la mort de leur père, le roi Darius II de Perse, Arsace monta sur le trône sous le nom d'Artaxerxès II. Son frère cadet, Cyrus le Jeune, ne tarda pas à contester ce pouvoir, espérant s'emparer de la couronne. Pour ce faire, Cyrus rassembla une armée hétéroclite d'environ 100 000 hommes, parmi lesquels figuraient 12 800 mercenaires grecs dirigés par le général spartiate Cléarque. Ce contingent grec, fort de sa discipline et de son expérience, représentait un atout majeur pour Cyrus dans sa campagne contre son frère.
Déroulement de la Bataille
Après avoir traversé l'Asie Mineure et parcouru environ 1 400 kilomètres, l'armée de Cyrus rencontra celle d'Artaxerxès II à Counaxa, sur la rive gauche de l'Euphrate. Les deux forces étaient prêtes à en découdre dans un affrontement qui allait décider de l'avenir de l'Empire perse. Bien que les récits de l'époque, notamment celui de Xénophon, divergent sur le nombre exact de soldats perses présents (variant entre 40 000 et 100 000), il est clair que les forces en présence étaient imposantes.
La bataille commença favorablement pour Cyrus, grâce à l'efficacité des mercenaires grecs qui repoussaient les lignes ennemies. Cependant, le destin de la bataille bascula lorsque Cyrus, dans un acte de bravoure ou d’imprudence, s'élança personnellement vers Artaxerxès. Alors qu’il était sur le point de porter un coup fatal à son frère, Cyrus fut tué d'un coup de lance à l'œil. La mort de leur chef plongea l'armée de Cyrus dans la confusion et l'abattement, offrant ainsi la victoire à Artaxerxès II.
Les Conséquences de la Bataille
Avec la mort de Cyrus, l’armée qu’il avait rassemblée se retrouva sans leader et profondément déstabilisée. Le lendemain de la bataille, Cléarque, le général spartiate, prit le commandement des troupes grecques. Pourtant, une nouvelle trahison les attendait : Cléarque et les autres généraux grecs furent capturés par le satrape perse Tissapherne sous prétexte de négociations, puis remis à Artaxerxès II, qui ordonna leur exécution par décapitation.
La Retraite des Dix-Mille
Orphelins de leur chef et perdus en territoire hostile, les mercenaires grecs devaient maintenant trouver un moyen de rentrer chez eux. Sous la direction de cinq nouveaux stratèges élus, dont le jeune Xénophon, les Dix-Mille entreprirent une retraite périlleuse à travers l’empire perse. Ce périple les mena à travers les montagnes enneigées d’Arménie, dans des conditions éprouvantes, sur une distance d'environ 1 000 kilomètres pour finalement atteindre la mer Noire.
Cette retraite héroïque, relatée dans l’Anabase de Xénophon, devint un récit emblématique de l’endurance et de la résilience grecques, inspirant des générations futures sur les thèmes de la discipline militaire et du leadership en temps de crise.
Conclusion
La bataille de Counaxa et la retraite des Dix-Mille incarnent à la fois la brutalité et la complexité des conflits fratricides qui caractérisaient les luttes de pouvoir dans l’Empire perse. Elles illustrent également la force d’une armée disciplinée et déterminée, capable de survivre contre vents et marées grâce à un leadership efficace et à une cohésion sans faille. Ces événements, bien qu'anciens, continuent de captiver l'imagination et d’offrir des leçons intemporelles sur la guerre, le pouvoir et la survie.
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